孝敬老人是中华民族的传统美德,过去历朝历代都比较重视。一些相对开明的封建统治者不但在全社会提倡孝道,重视和普及慈孝教育,而且制定了许多具体措施和法律制度,对老人进行爱护优待,从而使民间形成了良好的敬老习俗。

　　赐几杖即是古代的一种敬老习俗。几杖中的“几”即小矮桌,“杖”即顶端雕有鸠鸟的手杖。皇帝把几杖作为一种特殊权力的象征赐给老人,是对老人很大的优待。赐几杖始于汉代。汉高祖刘邦曾命人制作鸠杖赐给高龄老人,开了汉代赐几杖的先河。汉宣帝刘询则使之成为一种制度,规定凡是70岁以上的老人,皆由朝廷赐予几杖。

　　这种赐几杖的敬老方式汉代以后依旧盛行。尤其到了盛唐,这种方式进一步发展。如开元二年(714)九月,唐玄宗李隆基在长安大明殿大宴京城老人,并举行隆重的授几杖仪式,当众宣布:京都老人年龄90岁以上者赐以几杖,80岁以上者赐以鸠杖。天下诸州县长官一律在适当的时间设宴款待老人,并按照京城的标准赐予他们几杖和鸠杖。唐玄宗这次赐几杖,遍及全国80岁以上的老人,是古代规模最大的一次。唐代以后,随着人们生活习惯的改变,赐几杖之风逐渐式微。

　　赐几杖并非单纯为了实用,而是让老人拥有一种特权。持有朝廷或官方赐予的鸠杖的老人,不但社会地位相当于年俸600石粮食的地方官员,而且还可以自由出入衙门,不用缴租纳税。如果这样的老人被人侮辱或殴打,施暴者均以大逆不道之罪斩首。这种严苛的刑罚,也彰显了老人所享特权的威严。

　　除了赐几杖,历代封建王朝还以赐官爵的方式,表示对老人的尊重和优待。这种官爵,一般并无实职,仅是荣誉和地位的显示。

　　给老人赐官爵始于东汉年间。东汉中元二年(57)四月,刚登上帝位的汉明帝就颁布诏书,宣布天下男子每人赐爵二级,而对三老(80岁以上的老人)和孝悌力田(孝顺父母、尊敬兄长、努力务农的人)每人赐爵三级。此举开了以爵位恩赏老人的先河。这种恩赐在此后又实行了多次,其中有几次是专门为三老赐爵的。

　　到了魏晋南北朝时期,这种为老人赐爵的方式得到进一步发展,以致过多过滥。因此从南北朝起,又出现了以官职赏赐老人的方式。此举始于魏孝文帝。太和十八年(494),他在南巡相、兖、豫三州时,下令赐予这些地区百岁以上老人“假县令”官职。第二年,又赐予相州百岁以上老人“假郡守”官职。这些受赐的老人和县令或郡守处于平等地位,可以平起平坐。这种向老人赐官职的方式,逐渐取代了赐爵位,成为南北朝以后各朝主要的荣誉恩赐方式。

　　到了明清时期,又出现了将科举功名赐予老年士大夫的优待方法。如清高宗刚即位不久,就在各省乡试时,对年老落第的会试举人赏以官衔。以后此法就成为惯例。如乾隆十七年(1752)九月,乾隆下诏对80岁以上的会试落第老人赐予翰林院检讨,70岁以上的赐予国子监学正。乾隆三十一年(1766)四月,又对会试落第的80岁以上的老者授以六品京官衔,70岁以上的授以七品京官衔,60岁以上或虽未满60岁而形神俱衰者,授以八品京官衔。并规定,自此以后,每逢科举考试的年份,参加会试落第的老年举人都可以获得同样的恩赏。

　　 赐予财物也是古代帝王优待老人的重要举措。古时在各种节日、典礼或皇帝认为有必要的时候,常赐予老人布帛、粟米、酒肉等,以表示对他们的关心照顾。这种敬老方式始于汉高祖刘邦,不过他优待的范围比较狭窄。而第一个在全国范围内赐给老人财物的君主是汉文帝刘恒。他刚即位就向全国颁布诏书,诏书规定:全国各县与道的老人,凡年龄在80岁以上者,每人每月赐予粟米1石、肉20斤、酒5斗；90岁以上者,另加帛2匹、絮3斤。

　　由于汉高祖和汉文帝的提倡,汉代对向老人赐物极为重视,也十分频繁。两汉共420余年,平均每七年就向老人赐物一次,这在中国古代是十分罕见的。

　　汉代以后,历代王朝也都有向老人赐物的传统,只是赐物的多少和方式不尽相同。至明朝,太祖朱元璋将临时赐予老人财物的方式改为终身养老制度。洪武十九年(1386)和二十年(1387),朱元璋连续两次颁发诏书,宣布民间老人80岁以上且贫无产业者,由国家供养终身,每月按期供给米和肉。90岁以上的老人,每年还给予衣帛,并免除他们的徭役。这种终身养老制度,比以前的临时救济措施有了更大的进步。

　　在古代,繁重的赋税徭役是压在百姓身上的沉重负担。因此有的封建王朝也给予老人的家庭减免赋役的优待。这项重要举措,也是从汉代开始的。西汉文帝即位后,颁布诏令规定,年满90岁的老人,可以免除家中一个成年儿子的赋役；80岁以上的老人,可以免除家中两个人的算赋。汉武帝即位后,又进一步规定,民间90岁以上的老人,除了官府给予米粟供养外,还免除其子孙的赋役,使其子孙能更好地赡养他们。

　　减免赋役的优待政策,自汉代延续到明清后,不但减免的力度更大,门槛更低(减免的年龄降至70岁以上),而且还以法律的形式固定下来。这使得延续了两千多年的养老的社会保障得到进一步加强。